Missionaires d'Afrique

Pourquoi étudier
les religions traditionnelles africaines ?
par Fritz Stenger M.Afr.

L’objectif des missionnaires, c’est d’apporter la Bonne Nouvelle. Pourquoi doivent-ils s’occuper des religions traditionnelles ? N’est-ce pas leur devoir de convaincre le peuple d’abandonner ces pratiques véhiculant la superstition, la peur et la sorcellerie ? Ainsi en effet, avec leurs préjugés et leur ignorance, la plupart des pionniers de la mission en Afrique ont jugé que les religions traditionnelles africaines (RTA) devaient être combattues à la racine. Les RTA étaient vues comme une force opposée au christianisme. Les Occidentaux ne mettaient jamais en question que tout ce qui était ‘européen’ était l’étalon d’or avec lequel mesurer la « normalité » des autres sociétés.

L’Europe a vécu longtemps avec la vision d’un monde coupé en deux : occidental/non-occidental - civilisé/primitif - cultivé/inculte - logique/prélogique - sain/malade - bon/mauvais - vraie religion/paganisme. Les Africains ont été eux aussi considérés comme ayant des formes inférieures de religion et même de logique. La « supériorité » de l’Europe a poussé les missionnaires à apporter non seulement leur religion mais aussi leur culture aux dépens des cultures et des religions locales.

Les RTA sont liées aux cultures d’Afrique. Mais alors qu’on insiste maintenant beaucoup sur l’inculturation du message chrétien, l’Église est en train de redécouvrir l’importance des RTA. Ici, à Nairobi, en Afrique de l’Est, les RTA ne se manifestent pas trop ouvertement. Mais qui dirait qu’en temps de crise, spécialement lors d’un décès, la pensée des gens ne retourne pas à la culture et à la religion traditionnelle ? Sans connaître ces rites et ces coutumes, le missionnaire est coupé des personnes qu’il souhaite rencontrer.

Les RTA ne sont pas seulement des « pierres d’attentes » du christianisme mais des religions à part entière reflétant d’authentiques expériences spirituelles. C’est sur cette base que le missionnaire d’aujourd’hui peut présenter l’Évangile. Depuis cinq ans, ceux qui ont étudié les RTA avec moi non seulement leur donnent un regard positif mais expérimentent une libération intérieure. Sans passer par cette libération, comment pourraient-ils inculturer l’Évangile tout en renforçant leur identité africaine ?

Mes étudiants se réconcilient ainsi avec leur passé. Je parle de ces sujets dans mon livre White Fathers in Colonial Central Africa – a Critical Examination of V. Y. Mudimbe’s Theories on Missionary Discourse in Africa. ISBN-13: 978-3825851293, Lit Verlag, 2001, 240 p.

Fritz Stenger
http://www.karibu-stenger.net/en/

 

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Missionaries of Africa

Why study African Traditional Religion (ATR)?
by Fritz Stenger M.Afr.

Why should missionaries, whose aim is to bring the Good News be concerned with ATR? Is it not their duty to convince the people to give up religious practices full of superstition, fear and witchcraft? Indeed, in the beginning of missionary activity, due to many misconceptions and ignorance, ATR was considered as the direct opposite of Christianity and required to be eradicated.

This was at a time when human societies from a western perspective – which was the yardstick of normality – were divided into two types: western/non-western; civilised/primitive; logical/pre-logical; healthy/sick; good/evil. Africans, therefore, were widely considered as people with inferior forms of religion and logic. The alleged cultural superiority of Europe led many missionaries not only to bring the Christian faith, but also western culture, at the expense of local cultures and religious traditions.

ATR, on the other hand, is inseparably linked to African cultures and worldviews. That is why, due to the emphasis on inculturation of the Christian faith, the importance of ATR has been rediscovered. Even if, especially in East Africa, ATR practices are not very visible, it remains a fact that the thinking of the people, especially in times of crises, especially death, is very much linked to ethnic culture and religious traditions. Without knowledge of them, a missionary is unable to understand how people think and react.

ATR should not only be seen as ‘stepping stones’ to Christianity, but should be appreciated as genuine experiences of the Divine. Only then should they be evaluated in the light of the Gospel. It is my experience of the last five years that for many students of ATR, a critical but positive approach to ATR is a liberating experience that serves as an indispensable tool for inculturation that strengthens African identity.

The students also understand such an approach as recognition of their past history. The traditional religions of Africa are human in the deepest sense, because they focus on people and their everyday problems. Earlier researchers and missionaries portrayed them often as primitive and barbaric and ridiculed them. I give many examples in my book: ‘White Fathers in Colonial Central Africa – a Critical Examination of V.Y. Mudimbe’s Theories on Missionary Discourse in Africa.’

Fritz Stenger
http://www.karibu-stenger.net/en/