Missionnaires d'Afrique
Chapitre Général
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Interview Richard Baawobr, Supérieur général
Le Père Richard Baawobr
élu Supérieur général
de la Société des Missionnaires d'AfriquentMardi 2 Juin 2010
Le Père Richard Baawobr, Ghanéen, 51 ans en juin, a été élu Supérieur général de la Société des Missionnaires d'Afrique pour les six prochaines années (2010-2016) le 31 mai, fête de la Visitation. Le Père Michel Carbonneau, Secrétaire général, a aussitôt envoyé le résultat de l'élection au cardinal Ivan Dias, Préfet de la Congrégation pour l'évangélisation des peuples, dont dépend la Société des Missionnaires d'Afrique.
Le Père Richard Baawobr est né à Nandom-Lawra au Ghana le 21 juin 1959. Entré dans la Société des Missionnaires d'Afrique, il a fait son noviciat à Fribourg en 1981-1982. Puis il fut envoyé à Totteridge, Londres, pour étudier la théologie. Il s'est engagé à vie dans la Société par le Serment missionnaire, le 5 décembre 1986, et a été ordonné prêtre à Ko, au Ghana, le 18 juillet 1987. Sa première nomination en Afrique fut pour Livulu, diocèse de Kinshasa, Congo. Il y resta quatre ans.
Suivirent des études à Rome en Écriture Sainte (4 ans); une formation à la spiritualité ignatienne au Châtelard, Lyon, France; et une nomination comme socius au noviciat (année spirituelle) de Kahangala en Tanzanie (1996-1999). En 1998, le Père Baawobr avait participé au Chapitre général comme délégué des jeunes confrères. En octobre 1999, il était responsable des étudiants M.Afr. qui faisaient la théologie à Toulouse. Il a pris une année sabbatique en 2002-2003 pour continuer à travailler à la rédaction de sa thèse de doctorat en Écriture sainte. Il a été membre du Chapitre 2004 comme délégué de la Province de France et a été élu 1er Assistant général à cette occasion. C'est à ce titre qu'il participe au Chapitre qui vient de l'élire Supérieur Général de la Société. Il a défendu sa thèse de doctorat alors qu'il était déjà Assistant général, en novembre 2004.
Les 42 capitulants de 19 nationalités ont voté par scrutins secrets et il s'est avéré que le P. Richard Baawobr a récolté le plus de votes lundi après-midi, le 31 mai. Le P. Baawobr succède au P. Gérard Chabanon dont le mandat (2004-2010) prend fin aujourd'hui. Le Père Richard Baawobr est le premier Africain élu comme Supérieur Général de la Société.
Interview.
Père Richard Baawobr, tout en offrant nos vœux suite à ton élection par le Chapitre Général, nous voudrions donner aux confrères et à nos ami(e)s de par le monde l'occasion de mieux te connaître. Comment as-tu connu les Pères Blancs ?
Je les ai connus dans mon diocèse d'origine, Wa, au Ghana. Ils étaient dans ma paroisse et aussi au petit séminaire où ils enseignaient avec quelques Sœurs Blanches. Je pensais que la vocation Père Blanc était pour les Blancs seulement. Plus tard, quand j'ai commencé à penser sérieusement à la vie sacerdotale, un ami m'a passé la revue White Fathers, White Sisters où on décrivait la célébration des 100 ans de la Société. En lisant les articles, j'ai découvert qu'il y avait des Pères Blancs africains. Ce qui m'a beaucoup intéressé dans les articles que je lisais, c'est que les Pères partaient travailler dans un autre pays que le leur pour rencontrer des gens d'un autre peuple, apprendre leur langue, leur culture, pour vivre parmi eux. J'ai commencé à rêver de devenir missionnaire à mon tour.
J'en ai parlé à mon évêque, Mgr Gregory Kpiebaya, qui m'a dit de continuer mes études au grand séminaire et de faire mon discernement avec l'aide des Pères qui y enseignaient. C'était un évêque ouvert. Cette année-là, nous étions seulement deux séminaristes à commencer les études pour le diocèse. Malgré cela, il était prêt à me laisser partir. Je pense que sa décision a été influencée par la visite du pape Jean-Paul II au Ghana cette année-là. Le Saint Père avait exhorté les évêques à laisser partir les jeunes qui le désiraient devenir missionnaires. Je me retrouve ici, aujourd'hui, avec quatre de mes formateurs, André Schaminée et Juan Oses de la première étape, Richard Dandenault de l'année spirituelle et Michel Carbonneau de la quatrième étape. André m'a présenté comme candidat au régional.
En 2004, tu as été élu 1er Assistant général. Quel a été ta tâche pendant les 6 dernières années?
Je faisais le lien entre la communauté de la Maison généralice et le Conseil général pour le personnel et l'esprit de la maison. À ce titre, je participais au conseil restreint de la communauté. J'étais aussi en charge de la Province Burkina Faso avant la naissance de la PAO, de la Zambie et maintenant de la SAP. Quand il y avait encore des Provinces en Europe, je suivais l'Allemagne et l'Irlande. Je profite de cette interview pour remercier mes confrères du Conseil sortant pour leur fraternité et pour tout ce que nous avons vécu ensemble. Un merci spécial à Gérard Chabanon qui a su diriger de main de maître la Société les 6 dernières années.
Beaucoup de choses ont changé en 6 ans. Il y en aura encore beaucoup ?
Je n'ai vraiment pas eu le temps d'y penser. Quand j'aurai digéré le choc de mon élection, je commencerai à y penser.
Est-ce que tu t'attendais à être élu Supérieur général ?
Non, je ne m'y attendais pas. Quelques-uns m'avaient dit de me préparer à cela, mais je ne prenais pas cela au sérieux. Je venais d'ailleurs de réserver ma place pour faire une retraite de 30 jours en France et aller ensuite me reposer pendant un mois dans un monastère avant de me replonger dans l'étude de l'exégèse pour aller enseigner quelque part dans un centre de théologie. Comme je l'ai promis à mon éditeur, j'écrirai le commentaire sur la deuxième lecture des Dimanches de l'Année A, sans doute avant le mois d'août.
Après 6 ans d'expérience au Conseil général, tu dois avoir une bonne connaissance des confrères dans la Société.
- Oui et Non. Il reste encore beaucoup de confrères que je ne connais pas. Il y a des confrères que je connais mieux que d'autres parce que je les ai rencontrés dans leurs lieux de travail. Il faut que je continue à apprendre.
As-tu connu la vie en paroisse ?
J'ai passé deux ans de stage en paroisse rurale et cela m'a marqué. Je partais dans les villages du jeudi au dimanche. Je mangeais ce que les gens mangeaient. Je m'occupais surtout des jeunes. Le dimanche, je faisais la célébration de la Parole. En ville, à Kinshasa, pendant 4 ans, je faisais l'animation des communautés chrétiennes, je m'occupais de la formation des laïques, etc. En Tanzanie, à l'année spirituelle, je donnais un coup de main dans les paroisses pour les messes et confessions les week-ends. Je n'ai pas passé 25 ans en paroisse, mais j'ai vécu une expérience riche.
Comptes-tu apporter quelque chose de nouveau dans la façon de mener la Société ?
Dans le fonctionnement de la Société, je sens très fort, avant et pendant le Chapitre, le souhait de renouveler les structures de communication entre les Provinces et le Conseil général pour les nominations et décider des priorités pour l'ensemble de la Société.
Y a-t-il un passage biblique qui t'inspire particulièrement ?
Oui. Luc 4, 16-30 : " L'Esprit est sur moi, il m'a envoyé annoncer à Bonne Nouvelle aux pauvres… " Jésus a une mission à remplir et se sait envoyé par le Père pour cette mission. Il souhaite que des gens se préparent pour continuer ce qu'il a commencé. Je me situe comme un disciple qui apprend de son Maître pour aller vers les autres, et pas seulement vers ceux de chez moi.
Encore 6 ans dans le Conseil général, n'est-ce pas trop ?
Quand j'ai commencé en 2004, je trouvais que 6 ans étaient beaucoup de temps. Mais arrivé à la 6e année, je me disais : " Tiens, c'est déjà fini. Il est temps de faire les valises… " C'est bon signe ou mauvais signe, je ne sais pas. Quand on se met au travail, on ne s'ennuie pas. 12 ans, c'est long, mais avec une nouvelle équipe, les choses changent et je crois que cela va me redynamiser.
Et ton pied ?
Le médecin dit que c'est en bonne voie de rétablissement. Je n'ai plus de caillot qui se promènerait dans les veines. Je crois que ça va aller.
Texte de Jacques Poirier
Missionaries of Africa
General Chapter
INTERVIEW WITH RICHARD BAAWOBR SUPERIOR GENERAL
Father Richard Baawobr
elected Superior General
of the Society of Missionaries of Africa
2nd June 2010. Chapter
Father Richard BAAWOBR, Ghanaian, who will become 51 years old in June, was elected Superior General of the Society of Missionaries of Africa today, the 31st May, Feast of the Visitation, for the next six years (2010-2016). Father Michel Carbonneau, Secretary General, immediately sent word of the election to Ivan Cardinal DIAS, Prefect of the Congregation for the Evangelisation of Peoples, under whose offices the Society of Missionaries of Africa comes.
Father Richard Baawobr was born in Nandom-Lawra, Ghana, on the 21st June 1959. He joined the Society of Missionaries of Africa, making his noviciate at Fribourg in 1981-1982. He was then sent to Totteridge, London, for theology. He took his Missionary Oath on the 5th December 1986 and was ordained to the priesthood at Ko, Ghana, on the 18th July 1987. His first appointment in Africa was to Livulu, Kinshasa Diocese, Congo. He stayed there for four years.
He then went to Rome for Scripture studies (4 years), then to Châtelard, Lyons, France, for training in Ignatian spirituality. He was appointed as 'socius' to the Kahangala novitiate, Tanzania (1996-1999).
In 1998, Father Baawobr participated in the General Chapter as delegate for Tanzania. From October 1999, he was in charge of MAfr students doing theology at Toulouse. He took a sabbatical in 2002-2003 to continue work on his doctorate in Holy Scripture. He came to the 2004 Chapter as delegate of the French Province and he was elected 1st Assistant General (2004-2010).
He defended his doctoral thesis when he was already Assistant General, in November 2004. It was in this capacity that he took part in the Chapter that has just elected him Superior General of the Society.
The 42 Capitulants of 19 nationalities voted by secret ballot, out of which came the result for Fr. Richard Baawobr on Monday afternoon the 31st May. Fr. Baawobr succeeds Fr. Gérard Chabanon whose mandate (2004-2010) ends today.
Father Richard is the first African Superior General of the Society
Interview:
Father Baawobr, while extending our best wishes to you on your election by the General Chapter, we would like to give our confreres and friends throughout the world the opportunity to know you better. How did you come to know the White Fathers?
I spoke to my Ordinary, Bishop Gregory Kpiebaya, about it and he advised me to continue my studies at the major seminary and to make a discernment with the help of the Fathers who taught there. He was an open-minded Bishop. That year, we were the only two seminarians to begin studies. Despite this, he was ready to release me. I think his decision was greatly influenced by the visit of Pope John Paul II to Ghana that year. The Holy Father had exhorted the bishops to release young men who wanted to become missionaries. I am here today with four of my formators: André Schaminée and Juan Oses in First Phase, Richard Dandenault in the Spiritual Year and Michel Carbonneau in Fourth Phase. André presented me as a candidate to the Regional.
In 2004, you were elected Assistant General. What has been your task for these last six years? I made the link between the community and the Generalate and the General Council for the personnel and the spirit of the house. In this capacity, I took part in the Select Committee of the community. I was also in charge of the Burkina Faso Province before the creation of PAO, of Zambia and now SAP. When there were still Provinces in Europe, I followed up Germany and Ireland. I take the opportunity of this interview to thank my confreres on the outgoing Council for their fraternity and for all we lived together. I include a special thanks to Gérard Chabanon whose masterful skill directed the Society for the last six years.
Lots of things have changed in 6 years. Will there be lots more?
I really have not had time to think about it. When I have gotten over the shock of my election, I will begin to consider it.
Did you expect to be elected Superior General?
No I did not expect it. Some had told me to prepare for it, but I did not take it seriously. Besides, I had already booked my place to do a 30-Day Retreat in France and to go for a month's rest in a monastery before resuming my studies in exegesis in view of lecturing in a theology centre somewhere. As I promised my editor, I will write the commentary on the Second Readings for Sunday of Year A no doubt before August.
After 6 years of experience on the General Council, you must have a good knowledge of confreres in the Society. Yes and no. There are still many confreres I do not know. There are some confreres I know better than others because of meeting with them on the workplace. I need to continue to learn.
Have you known parish life?
I spent two years of my apostolic practice in a rural parish and it impressed me. I went into the villages from Thursday to Sunday. I ate what the people ate. I was particularly involved with youth. On Sundays, I took the Liturgy of the Word services. In Kinshasa, for four years, I gave input to Christian communities and looked after lay training, etc. In Tanzania, while at the Spiritual Year I helped out in parishes for Masses and Confessions at weekends. I have not spent 25 years in a parish, but I have had an enriching experience.
Do you hope to bring something new to the way of leading the Society?
I was very attentive to the desire expressed before and during the Chapter to renew the structures of communication between the Provinces and the General Council for appointments and to decide together on priorities in the Society.
Is there a biblical passage that particularly inspires you?
There is. It is Luke 4: 16-30: The spirit of the Lord has been given to me… He has sent me to bring the good news to the poor.' Jesus has a mission to accomplish and considers himself sent by the Father for this mission. He wishes people to prepare themselves to continue what he has begun. I understand myself as a disciple learning from his Master to go towards others and not only those of my home.
Another 6 years in the General Council, is it not a bit much?
When I began in 2004, I found that 6 years was an awful long time. However, in the 6th year, I said to myself, 'Good Heavens, it is already over. It is time to pack up.' I don't know if it is a good sign or not. When you concentrate on the work, you don't get bored. 12 years is a long time, but with a new team, things change and I believe that it will re-energise me.
What about your leg?
The doctor says that it is healing well. I no longer have blood clots that could circulate in the veins. I think it is going to be all right.
Text from Jacques Poirier
Translated by Donald MacLeod
