Missonnaires d'Afrique
Ghana

John C. Mubanga Stagiaire M.Afr.

La mort chez les Dagaaba

Les Dagaaba forment un des groupes ethniques vivant dans la Haute Région Ouest du Nord du Ghana. On les trouve aussi aujourd’hui dans d’autres régions du pays pour plusieurs raisons, comme le travail ou autre chose. Leur moyen de communication s’appelle le “dagaare”. La langue dagaare appartient au groupe de langues mooré (parmi les langues Gur ou les langues voltaïques). En effet, quelqu’un qui parle le dagaare peut, sans grand effort, comprendre plusieurs langues du Ghana du Nord. Leur genre de vie est totalement différent de celui des populations du Sud, surtout dans le domaine des langues, le domaine des célébrations festives ou funéraires et dans beaucoup d’autres coutumes culturelles. J’ai eu le privilège d’habiter chez les Dagaaba, en particulier à Ullo (où je suis resté pour un mois), à Kaleo, à Jirapa et à Nandom ; j’y ai assisté à beaucoup d’enterrements et de célébrations de funérailles. J’aimerais, sur la base de mes observations et de ma recherche, essayer de décrire ici la manière dont on célèbre la mort dans ce groupe ethnique.

Chez les Dagaaba, les funérailles font partie des événements les plus importants. De nos jours, quand quelqu’un meurt en ville, on conserve les restes du défunt à la morgue d’un hôpital. Cela se fait pour pouvoir attendre les gens qui viendront de loin et permettre aussi de préparer l’enterrement. En régions rurales cependant, et peut-être à cause de problèmes financiers ou du fait qu’il n’y ait pas d’hôpital dans les environs, ils conservent le cadavre dans une pièce spécifique jusqu’à la date fixée pour l’enterrement. Dans les enterrements auxquels j’ai assisté, on avait, par exemple, gardé les dépouilles à la morgue jusqu’à deux ou trois semaines. Durant cette période, les parents, les amis et les voisins viennent à la maison endeuillée pour sympatiser et aider la famille du défunt. Si une famille a perdu quelqu’un, cela concerne tout le monde dans la communauté. On pourvoit aux besoins des hôtes en nourriture et, surtout, en boisson appelée “pito”. Si la famille du défunt ne peut pas offrir la nourriture à la foule des gens, elle doit au moins s’assurer qu’on ne manquera pas de ce pito.

Leur conception de la mort
Chez les Dagaaba, on a une conception de la mort bien définie : on la voit comme un passage, celui d’une vie physique à une vie spirituelle. Quand quelqu’un meurt, on croit que la personne qui vient de mourir laisse ce monde et fait un voyage vers l’autre monde où elle vivra comme un ancêtre. Tout comme les autres ancêtres, la personne décédée maintiendra une relation avec les gens qu’elle aura quittés. Si on ne respecte pas tous les rites adéquats, l’esprit du défunt ne rejoindra pas les esprits des ancêtres. Pendant la période de deuil qui précède l’enterrement, on joue du xylophone pour accompagner les pleurs. À l’un des enterrements auxquels j’ai assisté, il y avait au-dessus du défunt l’image d’un homme aveugle (ci dessus) jouant du xylophone. Deux ou trois jours avant l’enterrement, si le corps est à la morgue, on va le chercher pour le porter au village du mort où l’on fera tous les rites qui restent à faire.

Premièrement, avant d’exposer le corps, on l’habille de ses vêtements. Deuxièmement, le corps, assis, est exposé aux visiteurs soit dans la maison du chef de famille, soit dans la maison du père du défunt, soit dans sa propre maison. Habituellement, cela dure deux jours, le vendredi et le samedi. Pour exposer ainsi une personne adulte, on construit une estrade couverte comme montré ci-dessous, ou bien on place un fauteuil dans une hutte ou dans une pièce préparée à cet effet. Le corps au repos est donc visible à tous ceux qui viennent le voir. Si le défunt est dans un cercueil, celui-ci est ouvert et tout le monde peut voir le corps.

Quand le corps, assis, est ainsi exposé, les parents, les amis et les autres sympathisants viennent pleurer avec la famille endeuillée et présenter leur dernier hommage au défunt. On choisit habituellement un parent proche qui s’assoira à côté du corps pour recevoir ceux qui viennent exprimer leur sympathie. Ces derniers font le tour du corps en gémissant et jettent de l’argent dessus, en offrande au mort, mais aussi pour les compositeurs et les musiciens de l’orchestre funéraire. J’ai demandé un jour à l’un des anciens du village de Ullo pourquoi on jetait ainsi de l’argent. Il me répondit : “Puisque le défunt est en voyage vers le monde des esprits, nous croyons qu’il aura besoin d’argent pour payer son billet et les autres frais du voyage”. Puisque c’est la coutume chez les Dagaaba de jeter de l’argent sur un cadavre, il est donc impoli de jeter de l’argent sur quelqu’un qui est encore vivant ! Les gens continuent à pleurer toute la journée et jusqu’au lendemain après-midi, à l’heure de l’enterrement. Quand ils pleurent, voilà le cri qu’utilisent en général la plupart des gens : “saa woe !”, ce qui veut dire simplement “Oh père !” Pendant tout ce temps, il y a des hommes et des femmes qui pleurent en faisant le tour du corps exposé dans le salon funéraire.

Les religieux prennent à coeur de soutenir la famille endeuillée. À toutes les célébrations funéraires et à tous les enterrements auxquels j’ai assisté, juste avant de mettre le défunt en terre, une messe des morts est célébrée. À ma surprise, beaucoup de prêtres, de religieux, et même de religieuses assistent à ces funérailles. J’ai trouvé cela très bien et encourageant pour les gens. Les jeunes gens ont la responsabilité de creuser la tombe. Ce sont eux aussi qui déposent le corps dans la tombe, en présence de quelques anciens. Immédiatement la messe finie, ils portent le corps au lieu de l’enterrement où très peu de gens les accompagnent. C’est une bénédiction de mourir vieux, surtout si on a été bon dans la société, puisqu’on croit qu’il ou elle va au ciel pour rejoindre les ancêtres. Une telle déclaration n’exclut pas les jeunes, elle s’applique aussi à eux s’ils meurent d’une bonne mort (s’ils vivaient en harmonie avec les gens, etc.).

Où est-ce qu’ils enterrent ?
Quand on enterre un ancien, un fondateur de la famille étendue, les Dagaaba choisissent quelquefois un endroit particulier dans l’enclos où se trouve la maison du défunt et on y creuse la tombe. Quand la tombe est prête, c’est là qu’ils enterrent l’ancien. Il y a des gens qui, pour certaines raisons, préfèrent aller enterrer le corps au cimetière. Quant aux religieux, ils ont leur propre cimetière pour l’enterrement. Les membres de la famille, les parents et quelques voisins continueront les célébrations funéraires un certain temps après l’enterrement. Ils se retrouveront encore plus tard pour célébrer l’anniversaire du décès.

L’enterrement est un moment très dramatique et très pénible. Il y a beaucoup de gémissements et on chante beaucoup de chants funèbres. Tout cela, simplement parce que les gens ne verront plus le défunt. J’ai aussi trouvé merveilleuse la manière dont ils honorent la personne défunte. J’ai beaucoup appris d’eux, spirituellement et culturellement. Il y a aussi d’autres groupes ethniques appartenant à des dénominations différentes, mais, en ce qui concerne les Dagaaba, la plupart d’entre eux sont chrétiens et même catholiques. Je suis heureux de vivre parmi eux en dépit de nos différences. Il y a bien d’autres choses que leur façon de célébrer les enterrements sur lesquelles j’aurais pu écrire, mais j’ai décidé d’écrire sur ce que j’ai vu, les renseignements que j’ai recueillis, et ce à quoi j’ai participé.

John C. Mubanga
Stagiaire, à Wa, Ghana, Province Ghana/Nigeria

Tiré du Petit Echo 1022 2011/06

 

---

Missonaries of Africa
Ghana


John C. Mubanga Stagiaire M.Afr.

Death Among the Dagaaba people

The Dagaaba are one of the ethnic groups of people found in Upper West Region in the northern part of Ghana. Nowadays, they have spread to other regions in the country due to various reasons such as employment and so on. Their mode of communication is Dagaare. The Dagaare language belongs to the Moore group of languages (within the Gur or Voltaic languages). Indeed, a Dagaare speaker with little effort can pick up several Northern Ghanaian Languages.

Their way of life is totally different from that of the south, especially in the matters of language, festival and funeral celebrations and many other cultural practices. I am privileged to be staying with some of the Dagaaba, especially those from Ullo (where I stayed for a month) Kaleo, Jirapa and Nandom; and I have attended many of their funeral and burial celebration. Here, my concern is to try to give a brief explanation on the way death is celebrated, based on what I have observed and inquiries I have made.

Among the Dagaaba, funerals are one of the most important events. Nowadays, in urban areas when someone dies, they put the mortal remains in the mortuary at the hospital. This is done in order to wait for those coming from afar and to allow people to prepare themselves before the burial. However, for some of those who are in the rural areas and maybe due to financial problems, or they do not have any hospital around, they conserve the corpse in a specific room until burial time. For the funerals I have attended, for instance, the mortal remains were kept in the mortuary for about two to three weeks. During this period, relatives, friends and neighbours come to the bereaved household to mourn and help the deceased’s family. If one family has lost someone, it concerns everybody in the community. Food and more especially the local drink called pito, are provided for the people who have come to mourn. At least, if the deceased’s family cannot offer some food to the crowd, then they have to make sure that pito is available.

Their notion of death
For the Dagaaba, death is a well thought-out notion as a change from a physical life to a spiritual life. So, when someone dies, it is believed that the dead person leaves this world and is making a journey to the next, where he will live as an ancestor. In union with other ancestors, the dead person maintains relations with the people left behind. Hence, unless the proper rites are performed,the spirit of the dead person will not join the spirit of the ancestors.

During pre-burial mourning, they play the xylophone to accompany the mourning. Above is a picture of a blind man (left) playing a xylophone at one of the funerals I attended. Two or three days before the burial, if the mortal remains are in the mortuary, they go there to remove them and take them to the home village where all the remaining rites will be done.

Firstly, before exposing the corpse, they dress it according to gender. Secondly, the body is seated in state for mourning either at the family head’s house, the father’s house or the deceased’s own house. Usually, they do this on Fridays and Saturdays. To seat an adult person in state, they make a parlour as shown below or they place an armchair in a hut or in a prepared room where the corpse is exposed in a seated position so that any one can have a momentary look. If they have a coffin, they open the coffin and let everyone see.

Whilst the body is seated in state, relatives, friends and other sympathizers come to mourn with the bereaved family and to pay their last respects to the departed. Usually, a close relative is selected to sit beside the corpse to receive sympathizers. Mourners however, go around the corpse keening and in the process throw money offerings to the dead as well as to the composers and musicians of the funeral band. I happened to ask one of the elders in Ullo village why they were throwing money and he said, “It is believed that as the deceased is on a journey to the spirit world, he or she needs money for his or her fare and other expenses.” For the Dagaaba, due to the custom of money-throwing at a corpse, it is impolite to throw money at someone still alive. Throughout the day, people continue mourning up to the next day, around two or three o’clock in the afternoon, the time of burial. When they are mourning, most of the people use a common cry, “saa woe!” which simply means “Oh, Father!” For the whole period, there are men and women mourning and going around the corpse seated in the parlour.

Whenever death occurs in a community, Reli­gious become very supportive of the people. At all the funeral and burial celebrations I attended, just before laying the mortal remains to rest, there were Catholic Funeral Masses. Surprising to me, many priests, Brothers and even Sisters attended these funeral celebrations. I found this very good and encouraging for the people. Young people are responsible for the digging of the grave. They also perform burials in the presence of some elders. So, immediately the Mass is over or without a Mass, they carry the corpse to the place of burial and very few people go there to escort. It is a blessing to die old, especially if they were good in society, since they believe that s/he goes to heaven to join the ancestors. This statement, however, does not exclude youth. It also applies to them if he or she dies a good death (if he or she lived in harmony with people in society etc.)

Where do they bury?
In order to bury the founding elder of the extended family unit, the Dagaaba sometimes choose a particular spot around the compound of the house and dig the grave there. When the grave is ready, they will bury the elder right there, whereas for some people, for various reasons, they take the mortal remains to the cemetery and they bury them there. For Religious, they have their own burial cemetery. After the burial, the family members, relatives and some neighbours still continue the funeral celebrations for a period of time. Later on, they will again come together and celebrate the anniversary.

I might say, burial is a most dramatic and sorrowful period. There is much keening and singing of many dirges. All this is simply because the people will not see the deceased again. Also, I found it wonderful the way they pay their last respects to the dead person. I have learnt a lot from them either spiritually and culturally because these are the very people with whom I am sharing my faith. There are also some other ethnic groups who belong to different denominations, but for the Dagaaba, most of them are Christian and, in particular, Catholic. I am happy to be among them despite our differences. There are a number of things I can write about apart from their way of celebrating funerals, but I just decided to write about what I have seen, asked about and in which I briefly participated.

John C. Mubanga
Apostolic practice, Wa, Ghana/Nigeria Province

From the Petit Echo 1022 2011/06