Missionnaires d'Afrique


Gene Robitaille M.Afr
USA

Un bon instrument
pour l’évangélisation

On m’a invité à partager quelques expériences et réflexions au sujet de ma participation au Renouveau charismatique. C’est vrai, ce mouvement a eu une grande influence sur ma spiritualité personnelle et sur ma réponse à la vocation de Missionnaire d’Afrique.

Pendant mon année de noviciat à Washington DC, en 1968, je me suis interrogé, j’ai douté et me suis questionné encore au sujet de la présence de Dieu dans ma vie, comme beaucoup d’autres novices. C’était la première fois que le noviciat était appelé année spirituelle. C’était une nouvelle expérience pour les Missionnaires d’Afrique, dans un nouvel endroit. Nous étions dans la capitale, environnés par la ville, une situation bien différente du noviciat tranquille des années précédentes. En ce lieu, ma frustration a grandi.

Frère Philippe Nadeau, membre du staff, rencontra un groupe appelé “Pentecôtistes catholiques.” Il m’invita à aller à une de leurs réunions. Je fus impressionné de voir comment ces laïcs priaient. Ils priaient ouvertement, percevant la présence de Dieu dans leur vie. Ils possédaient ce que je recherchais. Peu après, je fus baptisé dans l’Esprit Saint. Ma vie de prière prit un chemin complètement différent. Je n’étais plus effrayé, je devrais peut-être dire hésitant, de proclamer que Dieu est vivant et bon. Cette expérience ne supprima pas mes problèmes et doutes, mais cela m’a donné l’espoir et la sécurité que tout est entre les mains de Dieu. C’était une chose de l’affirmer dans la tête et une autre de le professer aussi avec le cœur.

Quand j’ai fait mes études à l’université St-Paul d’Ottawa, au Canada, j’ai servi d’instrument pour démarrer un groupe de prière en anglais et, plus tard, un autre en français. Le fait de voir changer la vie des gens, qui recherchaient un sens nouveau à leur vie, me remplit d’énergie. Le fait de voir Dieu travailler concrètement dans la vie de tant de personnes a provoqué un changement dans ma ma vie spirituelle et dans mon attitude face à l’existence.

Un changement d’attitude face à l’existence
Bien sûr, nous connaissons cela et nous l’expérimentons dans notre ministère mais, comme le séminariste que j’étais alors, j’ai senti un appel et une faim d’aider les autres dans leur cheminement vers Dieu. Catholique, j’ai rencontré des ministres de différentes confessions. Cette expérience m’a ouvert à l’œcuménisme et leur expérience de foi m’a enrichi.
À cause de mon engagement dans le mouvement, je fus justement interrogé par mes supérieurs. Les dons charismatiques, les prières avec les mains en l’air, etc., tout cela ne leur convenait pas. Ils m’ont demandé de faire un stage de deux ans en Afrique, avant mon ordination. Ils me dirent que ma vocation sacerdotale n’était pas mise en question, mais que, connaissant mon engagement dans le Renouveau charismatique, cela pouvait être un problème en Afrique.

Déçu, je l’ai accepté et fait une retraite privée de trente jours dans une maison jésuite. Au retour, j’ai dit à mes supérieurs que j’acceptais tout ce qu’ils voulaient. Je m’en suis senti bien. Je ressentais de nouveau l’inspiration de Dieu. Comme ce fut difficile de trouver une place de stage pour moi, mes supérieurs ont changé d’avis. Je fus ordonné en 1973 et, ensuite, je suis allé en Zambie.

Là-bas, j’ai rencontré nombre de prêtres et de sœurs intéressés au Renouveau et, même, à y être initiés. On me conseilla de ne pas l’introduire en paroisse pour le moment. J’ai passé mes premières années en brousse, dans des régions marécageuses. Ne connaissant pas la langue, ma capacité de communication était minimale.

La qualité du leadership est déterminante
Comme en tout mouvement, il y a toujours deux possibilités. Il peut être une aide ou un obstacle à la croissance de la foi. Cela dépend beaucoup de la présentation. Le leadership joue un rôle clé.

À cause de son retentissement émotionnel, le Renouveau charismatique peut attirer des personnes peu équilibrées. C’est un problème quand on arrive à la pratique des dons charismatiques. Selon moi, le grand apport de ce mouvement est qu’il aide les personnes à croître de l’intérieur et à faire l’expérience de la présence de l’Esprit Saint en eux. Cette expérience les valorise et leur donne un sens d’appartenance et d’union avec le Dieu vivant. Il est important de faire savoir aux personnes que le mouvement est un moyen, non une fin, qui les aide à trouver une relation personnelle avec Dieu, unique et trinitaire.

J’ai trouvé que les groupes de prière aident et encouragent chacun à témoigner auprès des autres de la présence de Dieu dans leur vie. Témoigner de l’action de Dieu en soi est la Bonne Nouvelle que tous veulent entendre. En ce sens, cela peut être un grand instrument d’évangélisation, surtout parce que c’est fait entre égaux.

Dangers et attentes dans ce mouvement
Quelques dangers que j’ai constatés viennent d’une exagération attribuée aux dons. Quand les dons sont le centre et non pas le moyen que Dieu nous donne pour aimer et prendre davantage soin les uns des autres, cela reste cultuel. Il y a aussi le danger de groupes “Halleluyah” déséquilibrés. Ils se focalisent seulement sur la résurrection et la louange du Seigneur. Ils n’acceptent pas la croix et le serviteur souffrant comme un chemin de résurrection, de joie et de paix.
J’ai observé que les participants, après un moment, tendent à un engagement dans leur paroisse et à une action sociale. Ayant vécu une expérience personnelle du Christ, ils ont faim de la partager. Ici encore, le leadership a un important rôle constructif à jouer.

Je conclus en affirmant que le Renouveau Charismatique a été un élément essentiel dans ma spiritualité personnelle et ma croissance comme prêtre et missionnaire. Je reste reconnaissant au Seigneur qui m’a conduit sur ce chemin ; c’est un moyen de grandir en sa proximité, servant les autres dans la confiance mutuelle.

Gene Robitaille M.Afr

Tiré du Petit Echo N° 1033 2012/07

Missionaries of Africa

Gene Robitaille M.Afr
USA

A great tool for
evangelisation

I have been invited to share some of my thoughts and experiences as regards my participation in Charismatic Renewal. Indeed, charismatic renewal has had an important influence on my own personal spirituality as well as responding to the call of being a Missionary of Africa.

During the novitiate year in Washington DC, USA, like so many other novices, I questioned and doubted- and questioned again - what I was about and God’s presence in my life. This was the first year in the USA that the novitiate was called the Spiritual Year. It was a new experience for the Missionaries of Africa in a new setting. We were in the Capital, with the city-like environment, as opposed to the quiet and tranquillity of the novitiate of earlier years. In that setting, my personal frustration grew.

Brother Philip Nadeau, a member of staff, came across a group called ‘Catholic Pentecostals.’ He invited me to come to one of their meetings. I was impressed at the way the laypeople were praying. They prayed openly with a sense of God’s presence in their personal lives. To me, they had what I was looking for. Before long, I was baptised in the Holy Spirit. My own personal prayer life took on a completely different form. I was no longer afraid, or perhaps I should say, hesitant to proclaim that God was alive and well. This experience didn’t remove my problems or even doubts at times, but it did give me the hope and security that everything was in God’s hands. It was one thing to say it from the head but another to profess it from the heart.

While following studies at St. Paul’s University in Ottawa, Canada, I was instrumental in starting an English-language prayer group and later on in doing the same in French. Seeing people’s lives change and finding new meaning energised me. Again, seeing God concretely at work in the lives of so many people made a difference to my own spirituality and my attitude towards life.

A change of attitude towards life
Of course we all know this and experience it within our own ministry, but back then as a seminarian I felt a call and a hunger to help others in their journey towards the Lord. Although Catholic, I rubbed shoulders with other ministers of different faiths. This experience in itself opened me up to the ecumenical aspect of our faith as well as learning from their faith experience.

Because of my involvement in the movement, I was rightly put in question by my Superiors. These charismatic gifts, this praying with hands in the air, and so on, brought uneasiness on their part. Before ordination, I was asked to take a couple years of ‘apostolic practice’ in Africa. I was told that they were not questioning my vocation as a priest, but, knowing me in my involvement with charismatic renewal it might be a problem in Africa.

Disappointed, I accepted it and privately made a 30-Day Ignatian retreat at a Jesuit house. I came back telling my Superiors that I will accept whatever they wanted. I felt good about it - again I had the sense of God’s guidance. Having a hard time finding a place for me to do this apostolic practice, my Superiors changed their minds and I was ordained in 1973, after which I went to Zambia.

There, I met with a number of priests and Sisters who were interested in Renewal as well as introducing them to it. I was advised not to introduce it in the parish at that time. My first years were in the bush and swamp areas and, of course, my communication skills were very minimal not knowing the language.

Leadership roles are key to this movement
Like any movement, there are always two possibilities. It can be of help to one’s growth in faith and also it can be a detriment. So much depends upon the way it’s presented. The leadership roles are a key.

Because of its emotional impact, it can attract people who are less balanced – a problem when it comes to the proper exercising of the charismatic gifts. The biggest plus factor of the movement for me was that people grow within themselves and experience the indwelling of the Holy Spirit. That experience gives them a sense of value, a sense of belonging and the sense a union with the living God. Again, it’s important to let the people know that the movement is a means, not an end in itself, to help them find a personal relationship to the Triune God.

I found that the prayer groups help and encourage as peers to bear testimony to others of God’s presence in their lives. To witness and to testify to God’s reality and action is the Good News - it is what all want to hear. In this way, it can be a great tool for evangelisation, especially since it’s done among equals - among themselves.

Dangers and expectations in this movement
Some of the dangers that I have seen come from an exaggeration and importance of the gifts. When the gifts are the focus and not the means, that God has given us to be more loving and caring with one another, it can become cult-like. There is also the danger from unbalanced groups that only focus on the resurrection and the Praise the Lord ‘Hallelujah Time’ and not focus or accept the cross and the Suffering Servant as a way to Resurrection Joy and Peace.

I experienced that after a while, the participants often tend to grow into a greater involvement in their parish and Christian social action. Having received a personal experience of Christ, they hunger to share it outside their immediate groups. Here again, the leadership has a constructive outward-looking role to play.

Therefore, I conclude in stating that the Charismatic Renewal has been an essential element in my own spirituality and in my growth as a priest and missionary. I remain grateful to God who led me along this path as a means of growing closer to Him while serving others in a form of service ministry and mutual trust.

Gene Robitaille M.Afr

From Petit Echo n° 1033 2012/07